Die Privatbibliothek von Prinz August (1747-1806)

Prinz August, jüngstes von sechs Kindern des Herzogpaares Friedrich III. und Louise Dorothea und Bruder des regierenden Herzogs Ernst II. war nicht für die Übernahme von Regierungsämtern bestimmt. Er schlug zunächst die militärische Laufbahn bei einem Gothaer, in holländischen Diensten stehenden Infanterieregiment ein, quittierte seinen Dienst bereits 1772 und lebte ganz seinen Neigungen für Kunst und Literatur. Bleibende Eindrücke hinterließen bei ihm zwei Italienreisen, von deren letzter er 1778 zurückkehrte. In seinem Gothaer Palais versammelte August einen schöngeistigen Zirkel um sich und galt als weltoffener und modernen Geisteshaltungen zugewandter Mensch. Herder, Goethe und Wieland zählten zu seinen Gesprächspartnern.

In seinem auf einer der Italienreisen angelegten Tagebuch berichtete Prinz August von Bibliotheken, die er besucht hatte, darunter auch solche, „wo die Bücher das Geringste, die Verguldungen das meiste ausmachen“. Seine Bücher sind hingegen schlicht ausgestattet, am Namenszug „Auguste“ oder „Prinz August“, an ihren roten Rückenschildern oder dem kräftig blauen Buchschnitt zu erkennen. In einigen Büchern tritt uns August als aufmerksamer und mitfühlender Leser entgegen, etwa in dem überlieferten Exemplar der Erstausgabe von Lessings „Emilia Galotti“, das er 1805 durchgearbeitet hatte. Augusts Privatbibliothek scheint zum großen Teil in der Privatbibliothek seines Bruders, Herzog Ernsts II., aufgegangen zu sein. Im Zuge der Integration der privaten herzoglichen Sammlungen in die Gothaer Hofbibliothek wurden sie in den 1820er Jahren entweder in diese übernommen oder als dublett aussortiert und verkauft.